当用户使用搜索引擎进行搜索时，搜索引擎会生成一个网站列表，这些网站从最有可能到最不可能满足查询的顺序排列。该列表通常分为一系列结果页面（或 SERP），列出可以回答用户查询的网站，通常每个 SERP 有 10 个结果。大多数用户只会浏览搜索结果的第一页，然后选择优化搜索并重试。因此，大多数 SEO 专家的目标是让他们管理的网站进入他们所针对的查询的前 10 个搜索结果中。
一个网站在搜索引擎结果排名中的高低取决于许多因素，包括它与查询的相关程度以及搜索算法认为该网站的权威程度。通过优化网站进行搜索，网站所有者可以确保其内容在搜索排名中显示的尽可能高，从而使用户更有可能点击。
搜索引擎优化的功能是帮助搜索引擎确定一个网站上提供什么样的信息，并延伸到让寻找该信息的用户能够找到它。
在西方，谷歌主导了搜索引擎市场，因此，谷歌的算法在很大程度上决定了SEO最佳实践。在北美，谷歌拥有近90％的搜索量，Bing 和雅虎搜索占据了其余大部分市场。但是，在世界其他地区，其他搜索引擎仍然占据主导地位。例如，百度是中国的主要搜索引擎。
SEO 包含各种策略，包括：
内容质量关系到一篇文章在什么样的程度上能够回答用户在搜索中提出的问题。从业人员使用一个称为关键词研究的过程，以确保主题和搜索词值得追求。关键字研究包括了解搜索量、相关搜索词以及某个关键字的竞争情况。此外，作品的质量涉及到作品与用户意图的匹配程度——或帮助用户完成使他们进入该页面的任何目标。例如，一篇标题为“什么是 SEO”的文章应该专注于定义 SEO 并解释其相关组件，而一篇标题为“如何优化 SEO”的文章应该专注于可操作的建议。
网页因素是指网页内容的组织方式。经过优化的网页有清晰而直接的标题、有用的章节标题、描述性的文件名和图片的 alt 标签，以及易于理解的网站层次结构。这些因素使搜索引擎很容易“理解”网页的内容。
与此相反，页外因素在网站本身的内容之外。最常见的页外因素之一是网站的外部链接数量。当权威（或值得信赖）的网站链接到其网站以外的内容时，Google 算法会将此视为该内容十分有价值的标志。
用户体验侧重于网站访问者，Core Web Vitals (CWV) 在这方面发挥了重要作用。CWV 是 Google 用来衡量网页上的项目加载速度和流畅度，并进而衡量网站用户体验的一组指标。虽然 CWV 对任何网站都很重要，但对某些行业可能特别关键，如电子商务。例如，当有人试图在一家在线鞋店结账时，缓慢的页面速度可能意味着 100 美元收入和 0 美元之间的区别。
一些网站所有者选择使用称为“黑帽”搜索引擎优化的策略，但这些策略是有问题，通常并不推荐使用。最著名的技术之一被称为关键词堆砌。
关键字填充是一种在内容中以不自然的方式多次使用关键字的做法，目的是在搜索引擎排名中获得优势。Google 不再考虑使用关键字的频率相关性，有时会因关键字填充的明显倾向而对网站做出惩罚。
